Dicen que si hay un sitio en la tierra similar al infierno este es Jharia, una ciudad india con una peculiaridad: lleva 100 años ardiendo.
Este territorio desértico, negro y altamente contaminado de la región de Jharkhand es famoso por su riqueza en carbón. La actividad minera en la zona comenzó en 1894 y en 1916 se produjo el primer incendio. Desde entonces, las aproximadamente 80.000 personas de la zona viven con un fuego constante bajo sus pies. La mina se extiende en un área de 450 kilómetros cuadrados y los incendios provocados por la quema de carbón y turba siguen ardiendo en 67 áreas diferentes a una temperatura de 700 grados.
El problema principal que impide la extinción de los incendios es el tipo de minería que se realiza en la zona. En 1971, la mina de Jharia fue nacionalizada y la compañía de producción de carbón adoptó la minería a cielo abierto. Cavar fosas masivas es barato y eficiente pero también peligroso para los incendios.
“Muchas minas improductivas simplemente fueron abandonadas sin cerrarlas adecuadamente", explica a Newsclick Ashok Agarwal, presidente de la compañía Jharia Coalfield Bachao Samiti. “Hubo muchos túneles hechos por mineros anteriores para extraer carbón. Cuando se inició la extracción a cielo abierto en los lugares donde ya se hizo la minería subterránea, se abrieron las caras de los túneles. A raíz de esto, los carbones sobrantes comenzaron a incendiarse debido a su exposición al oxígeno, baja temperatura de ignición y otras fuentes de combustión. Como estaban muy bajo tierra, los fuegos fueron difíciles de combatir y se dejaron ardiendo con la esperanza de que se pudiesen apagar".
Minas a cielo abierto en las inmediaciones de la ciudad de Jharia
Esa esperanza nunca se materializó. A día de hoy la ciudad de Jharia agoniza poco a poco por culpa de unos fuegos que amenazan con eternizarse. Según cálculos de algunos expertos, con el carbón existente en la zona el fuego podría continuar activo durante 3.600 años más.
Aún con todo, la vida no se detiene en Jharia. Y ese es el principal problema. Sus habitantes nacen, crecen y trabajan en un ecosistema contaminado, repleto de humo tóxico.
Las grietas en el suelo escupen gases y cenizas y los operarios de la mina trabajan en condiciones deplorables. Muchas de las minas son ilegales y la gente de Jharia tiene que trabajar sin zapatos, guantes, mascarillas ni medidas de seguridad. El óxido de azufre, el carbono y el nitrógeno causan enfermedades cardiorrespiratorias, infartos, asma, alergias a la población, con más del 60% de la gente enferma.
Según cálculos de expertos, con el carbón existente en la zona el fuego podría continuar activo durante 3.600 años más.
A eso hay que sumar los hundimientos ocasionales que han provocado al menos cinco pérdidas humanas en los últimos cinco años. En 1995 se consumió una beta de carbón y a consecuencia de esto la tierra se abrió, engullendo 250 casas.
La administración local y la compañía minera han declarado Jharia zona de peligro y han pedido a los residentes que se muden a otra parte. Pese a que ofrecen realojamiento a los residentes en otra ubicación, muchos se niegan a dejar la tierra de sus antepasados. "Es difícil que nos movamos a otro lugar. BCCL ha estado prometiéndonos la tierra durante 20 años, pero nadie de Jharia se ha empleado todavía", declaró Gour Kumbhakar, residente del área Nadiper Basti a los medios locales.
La sospecha del interés económico inquieta a los habitantes de Jharia. En todos estos años de incendio, se han consumido 14 millones de toneladas de carbón, valoradas en millones de dólares. Nadiper Basti lo tiene claro: "¿Cómo podemos confiar en estas mismas personas? Su objetivo real es desalojar a la gente de su propia tierra, y extraer aún mayores cantidades de carbón de la región". Mientras eso ocurre, la tierra seguirá ardiendo en Jharia.
Vídeos relacionados: