Ya es oficial: los microplásticos han llegado al Ártico.
Una expedición científica que recorrió el Pasaje del Noroeste canadiense entre el 18 de julio y el 4 de agosto ha encontrado partículas de plástico en muestras de nieve y hielo del Ártico por primera vez en la historia.
El hallazgo ha sido publicado en Science Advances y corrobora que ningún rincón del planeta se libra de la contaminación por plásticos.
“A pesar de todo lo que sabíamos sobre la presencia de plásticos en el medioambiente, sentimos como un puñetazo en el estómago cuando lo que parecía una muestra normal de hielo en una región prístina estaba infectada con este material totalmente extraño al medio ambiente”.
Los científicos no solo encontraron microplásticos. La cantidad detectada sorprendió a los investigadores. “Los números que encontramos fueron una gran sorpresa”, explica Melanie Bergmann, ecologista del Instituto Alfred Wegener de Alemania.
Miles de partículas de microplástico se encontraban en casi todas las muestras del Ártico. Un solo litro de nieve contenía 14.000 granos de la materia. Los microplásticos eran aún más abundantes en muestras de nieve recogidas en rincones remotos de los Alpes, donde había hasta 150.000 granos de microplásticos por litro de nieve.
Pero, ¿cómo han llegado hasta ahí?
Brice Loose, científica jefe de la expedición Northwest Passage Project, explica que una posibilidad es que el plástico se haya desplazado por el aire y haya sido diseminado a través de la nieve. Esto también supondría una prueba concluyente de que los microplásticos son ubicuos en el aire que nos rodea.
Otra opción es que las partículas hayan sido arrastradas por las corrientes marinas desde el Atlántico y el Pacífico y que el hielo las haya filtrado, provocando la acumulación de plástico en la superficie del mismo.
Los microplásticos suponen una amenaza particularmente peligrosa para la vida en el ártico ya que la zona es un punto de intersección de corrientes y vientos alisios de todo el Hemisferio Norte. Un reciente estudio encontró que el océano Ártico contiene más desechos plásticos que cualquier otro océano.
El tipo de microplástico más común encontrado en el Ártico proviene del barniz, lo que sorprendió a los investigadores.
“He visto este tipo de microplásticos en sedimentos del fondo marino, pero ahí puedes asumir que es pintura de barco. ¿Pero cómo llega el barniz al aire?”, explica Bergmann a The Atlantic. “Me puse a pensar y se me ocurrió que muchas de nuestras superficies están recubiertas con barniz a base de polímeros. Muchos edificios, construcciones en alta mar, coches, barcos. Y están expuestos a la luz del sol, viento, desgaste, y fragmentos más pequeños se aflojan y son transportados con el aire”.
Este dato es especialmente inquietante. La contaminación atmosférica por microplásticos ya es real.