Nuevas observaciones apuntan a que las provoca un episodio repetitivo intergaláctico
Se descubrieron en 2007. Los astrónomos se encontraron con que emanaban ráfagas de radio de alta energía que duraban milisegundos. Las llamaron estallidos rápidos de radio (FRB, por sus siglas en inglés). Venían desde regiones alejadas del Universo conocido.
Qué las origina, exactamente, es un misterio. Se ha barajado que la fuente son estrellas que explosionan, reverberaciones de unos objetos llamados cuerdas cósmicas o hasta señales que emiten alienígenas. Pero las últimas observaciones señalan a estrellas de neutrones rodeadas insertas dentro de un potente campo magnético.
Hasta la fecha se han detectado un puñado de pulsos de radio fugaces. Todos fueron en un evento único, salvo uno, que se repite. Aprovechándolo, el pasado agosto registraron con el telescopio de Green Bank (EEUU) y de Arecibo (Puerto Rico) 16 ráfagas de FRB 121102. Así se conocen a continuas explosiones que parten de una galaxia enana a 3.000 millones de años luz de la Tierra.
Vieron que sufrían un efecto denominado rotación de Faraday. Cuando los pulsos atraviesan un campo magnético, su polarización se retuerce. Cuanto más fuerte es el campo, más retorsión hay.
Esto lleva a pensar a los investigadores que o bien se trata de estrellas de neutrones cerca de un agujero negro o que el origen se ubica en una nebulosa densa y magnetizada. La nebulosa podría crear ese campo magnético.
Roger Ressmeyer
"Lo que sea que esté pasando allí da miedo. No nos gustaría estar allí", dijo el astrónomo James Cordes, coautor del estudio, a The Guardian. "Si tuviéramos uno de estos eventos cerca, al otro lado de nuestra galaxia, interrumpiría la onda de radio aquí en la Tierra, y lo notaríamos, ya que saturaría los niveles de señal en nuestros teléfonos inteligentes", explicó.
Su fuerza podría ser bestial y liberar, en un milisegundo, tanta energía como el Sol durante un día entero. Pero hay peros a los resultados presentados en Nature. Aunque es lo más firme presentado hasta ahora, se puntualiza que no se sabe todavía si el campo magnético actúa como un lupa, lo que amplificaría la fuerza. Entonces sería menos bestial. Y también queda la duda de si el repetitivo FRB 121102 sirve para explicar todos los FRB. Existe la posibilidad de que sean otra cosa.