Se trata de Constance Quéniaux, una antigua bailarina de la Ópera de París que fue pintada en 1866, cuando la artista tenía 34 años. Claude Schopp lo descubrió por casualidad, mientras leía la correspondencia entre George Sand y el hijo de Alexandre Dumas
Crudo, bello y realista, El origen del mundo, de Gustave Courbet, fue sin duda el lienzo más escandaloso del s. XIX.
Muchos estudiosos se han afanado en resaltar que su aproximación al sexo femenino no resulta pornográfica, obscena ni concupiscente. Bien al contrario, han desechado el materialismo evidente del cuadro —que trocea la anatomía femenina para presentarnos un sexo autónomo e impersonal— para ver en él una aproximación mística, casi metafísica, a la feminidad: el escritor Pierre Michon le dedicó una novela, titulada también El origen del mundo, y el psicoanalista Jaques Lacan llegó a tener colgado el cuadro en su consulta.
Sin embargo, ninguno de ellos llegó a preguntarse en serio por aquello que la pintura omitía de forma manifiesta: que el cuadro era el retrato de una mujer, y que la identidad de esa mujer importaba.
Ha sido Claude Schopp quien, al resolver la cuestión, ha elevado el misterio académico a controversia pública: ¿quién fue la mujer qué posó para el pintor francés? ¿Qué relación tenía con él? ¿Puede la realidad histórica sustentar la interpretación metafísica del cuadro?
En un libro titulado El origen del mundo, vida de la modelo, que se publicará a principios de octubre, Schopp ha desvelado que se trataba de Constance Quéniaux, una antigua bailarina de la Ópera de París que fue pintada en 1866, cuando la artista tenía 34 años. Courbet la retrató a petición del diplomático turco Khalil-Bey, pues Quéniaux, que ya había dejado la Ópera, era una de sus muchas amantes.
(Constance Quéniaux, Biblioteca Nacional de Francia)
Hasta ahora se habían propuesto algunos nombres posibles, como Jeanne de Tourbey o Joanna Hiffernan, esta última modelo irlandesa que fue amante de Courbet. Pero la investigación de Shcopp parece no dejar lugar a dudas, aunque el descubrimiento se produjo por casualidad, ya que ni tan sólo estaba trabajando sobre esta pintura.
Fue leyendo la correspondencia entre George Sand y el hijo de Alexandre Dumas, en la que despotricaban del pintor, que descubrió una referencia a Constance Quéniaux. Todo resultó en parte gracias a un error de traducción, que le obligó a consultar el manuscrito original conservado en la Biblioteca Nacional de Francia.
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Para confirmar su descubrimiento, Claude Schopp ha trabajado con la experta Sylvie Aubenas, que ofrece una hipótesis de por qué el nombre de la modelo se guardó con tanto secretismo, y por qué lo han podido descubrir en esta correspondencia: Dumas da su nombre por rencor hacia Courbet, pues sabía que de desvelarse el secreto podía ser perjudicial para la modelo, que se había convertido en una "mujer de bien" que frecuentaba la alta sociedad francesa y se dedicaba a obras filantrópicas.
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