Cocoliztli es una palabra nahualt que significa pestilencia o peste, un concepto que apareció en el Imperio Azteca tras la llegada de los colonizadores. Así designaron los indígenas a una extraña enfermedad mortal que diezmó su población en un 80% en tan solo cinco años y precipitó la caída del imperio precolombino.
En 1545 la gente empezó a sufrir fiebres, intensos dolores de cabeza y a sangrar por ojos, nariz y boca. La agonía se alargaba durante 3 o 4 días hasta que el enfermo moría. El brote duró 5 años, con una segunda oleada en 1576 que provocó que la población azteca pasara de 20 a tan solo 2 millones.
La causa de la epidemia era todo un misterio para los investigadores. Se habló de sarampión, de viruela, paperas o gripe pero no se conseguía encontrar al verdadero culpable.
Hasta que un grupo de investigadores de la Universidad de Tubinga encontró la posible solución al misterio. Los autores del estudio, publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, extrajeron el ADN de los dientes de 29 esqueletos enterrados en un cementerio mixteco y llegaron a la conclusión de que la causa de la epidemia masiva se encontraba en un candidato inesperado: la salmonella enterica.
“El cocoliztli 1545-50 fue una de las muchas epidemias que afectaron a México después de la llegada de los europeos, pero fue específicamente la segunda de tres epidemias que fueron más devastadoras y provocaron el mayor número de pérdidas humanas", explicó Åshild Vågene de la Universidad de Tuebingen en Alemania.
Las cepas de salmonella se diseminaron a través de alimentos o agua infectada y pudieron viajar a México a través de los animales domésticos traídos por los españoles. "Probamos todos los patógenos bacterianos y virus de ADN para los que se dispone de datos genómicos, y la salmonela enterica fue el único germen detectado” dijo el coautor del estudio Alexander Herbig, también de la Universidad de Tubinga.
Sin embargo, es posible que algunos patógenos sean indetectables o completamente desconocidos. "No podemos decir con certeza que la salmonella enterica fue la causa de la epidemia de cocoliztli. Pero creemos que debería considerarse un candidato fuerte”, añadieron los autores del estudio.
