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Desde hace casi un siglo, una estrella joven a 430 años luz de la Tierra desconcierta porque se oscurece durante meses y luego recupera el brillo. Está entre las constelaciones de Tauro y Auriga, una región plagada de formaciones estelares, y la estrella en concreto que genera misterio se llama RW Aur A.
El enigma se ha resuelto gracias a los datos recabados por el Observatorio de rayos X Chandra, un satélite que se lanzó al espacio en 1999.
Los astrónomos explican que parece que dos protoplanetas colisionaron mientras giraban alrededor de la estrella y que el violento impacto desperdigó muchos escombros. Se formó una nube de polvo que bloqueó parte de la luz de la estrella. Ahora la estrella está engullendo los restos de esos planetas.
"Las simulaciones por computadora han predicho durante mucho tiempo que los planetas pueden caer en una estrella joven, pero nunca antes había observado esto”, ha dicho el astrofísico Hans Moritz Guenther, del Instituto Kavli.
"Si nuestra interpretación de los datos es correcta, esta sería la primera vez que observamos directamente a una joven estrella devorando un planeta o planetas", concluye el principal autor del estudio publicado en The Astronomical Journal.
A diferencia de nuestro Sistema Solar -en el que se ven planetas-, los que se están formando tienen una estrella bebé, de pocos millones de años, rodeadas de un confuso disco de gas y polvo. Todavía no está claro este proceso de formación pero las colisiones no podrían ser anormales.
Igualmente se cree que la Luna se formó gracias a la colisión de pequeños asteroides. Urano podría tener sus características por esta clase de catástrofes y la Tierra también pudo emerger de un choque cósmico.
La estrella RW Aur A se descubrió en 1937 y desde entonces ha tenido periodos de oscurecimiento cada varias décadas. El lapso de tiempo que se investigó fue entre 2011 y 2017, con pérdidas de brillo dramáticas acompañadas de luminosidad.
Las averiguaciones fueron posibles debido a que el satélite de rayos X Chandra detectó en la estrella un alto contenido de hierro. Los investigadores concluyeron que esos altos niveles de hierro solo podían venir de dos planetas que estaba tragándose.