Empiezan los Playoffs: James Harden y sus Rockets quieren el campeonato, LeBron busca su redención y los Warriors confirmar su dinastía
Ha llegado la hora de la verdad. Tras una intensa temporada regular plagada de lesiones graves de estrellas de la liga, novatos que están sorprendiendo a propios y a extraños y un poco de tanking, este sábado comienzan los Playoffs de la NBA.
A diferencia de las últimas temporadas, hay más dudas sobre quién se llevará el anillo de campeón. El binomio Warriors-Cavaliers de los últimos 3 años se ha visto interrumpido por algunos aspirantes que llevaban tiempo mejorando a fuego lento.
El principal rival de Stephen Curry y Kevin Durant en el Oeste es un ex compañero del segundo. James Harden y sus Houston Rockets han acabado la regular como el mejor equipo de toda la NBA. "La Barba" es el máximo anotador de la liga y el gran favorito para llevarse el MVP de la temporada.
Los Rockets dirigidos Mike D'Antoni se basan en el Run and Gun que su entrenador ya llevó a cabo en los Phoenix Suns de principios de siglo con Steven Nash y Stoudemire. Ataques cortos y muchos triples. Muchísimos. De hecho, son el equipo que más triples lanza y anota de la liga, aparte de ser uno de los conjuntos más eficientes en ataque de la historia.
En primera ronda se enfrentan a los Timberwolves, que llevaban 14 años sin pisar los Playoffs. Si no quieren perder en primera ronda, deberán practicar una defensa exterior de élite para parar a Chris Paul, Harden, Ariza, Eric Gordon y su terrible small ball.
En cambio, los Warriors llegan a la pretemporada generando dudas. Las lesiones de sus cuatro All Stars -Curry, Klay Thompson, Durant y Draymond Green- han hecho que en los dos últimos meses de competición el equipo se desfigure un poco y los últimos partidos de la regular se convirtieran en un banco de experimentos para Steve Kerr. Aunque siguen siendo los grandes candidatos al título -sería el tercero que ganan en 4 años-, en unas presumibles Finales de Conferencia los Rockets les pondrán las cosas difíciles seguro.
El tercero en discordia del salvaje Oeste son los OKC Thunders de Westbrook, Carmelo Anthony y Paul George. El problema es que a pesar de tener a tres de los mejores jugadores de la NBA en plantilla, no han conseguido desplegar un buen juego.
Demasiada anarquía y poca consistencia defensiva. La tenacidad de Westbrook -ha vuelto a promediar un triple-doble esta temporada- y el talento de sus escuderos pueden llevarles a las Finales de la NBA, pero sería raro que le quitaran la plaza a Warriors o Rockets.
El resto de equipos de la parte media-alta del Oeste desprenden mucha igualdad, de ahí la increíble lucha por meterse este año en los Playoffs. Utah confía en el poder de su defensa y las virguerías de su rookie Donovan Mitchell, los Pelicans se aferran a Anthony Davis -una lástima la lesión de DeMarcus Cousins- y los San Antonio Spurs apelarán al juego en equipo para intentar darle un susto a los Warriors en primera ronda, aunque sin Kawhi Leonard lo tienen bastante complicado.
En la Conferencia Este está todo más abierto. Los Cavaliers han disputado una temporada mediocre -cambio de la mitad de su plantilla en febrero incluido- y LeBron ha tenido que jugar todos los partidos para que el equipo no cayera en la tabla.
Que LeBron llegue al 100% a las rondas finales es vital si quieren luchar por el título.
Los Toronto Raptors son, a priori, sus contrincantes más fuertes para conquistar el Este. Han acabado líderes de Conferencia y tienen el banquillo que más produce de la Liga. Un estilo coral sustentado en los puntos de DeMar DeRozan y Lowry y muchos jugadores físicos para defender a todo tipo de equipos.
Los Celtics llegan reventados a los Playoffs. Las lesiones de sus fichajes estrella -Hayward e Irving no jugarán hasta la temporada que viene- les han dejado sin opciones de anillo, salvo milagro de Brad Stevens y los jóvenes valores como el cultivado Jaylen Brown, Jayson Tatum o Terry Rozier.
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Pacers, Heat, Bucks y Wizards aún están un peldaño por debajo de los 3 grandes aspirantes. Ya sea por la juventud de sus plantillas y la falta de una pieza determinante más, no optan al anillo.
Los favoritos de los aficionados son los Sixers de Embiid. El #TrustTheProcess de Philadelphia parece estar llegando a su última fase, y las incorporaciones de veteranos contrastados como Ilyasova o Belinelli para acompañar a Simmons, Saric y Fultz han hecho que les coloquen como la sorpresa más factible del Este. Si Embiid se recupera bien de la fractura en un hueso de la cara que sufrió hace un par de semanas, todo es posible.
Unas Finales de Conferencia contra LeBron, el gran deseado para completar el proyecto, sería un broche genial para cerrar la temporada.
